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Déposer la monnaie en Aquitaine post-romaine (vers 400-750) : contenus, structures, contextes

Thèse soutenue le 20 mai 2025 par T. Balbin-Estanguet sous la direction d’I. Cartron (U. Bordeaux Montaigne – Ausonius). 

 

Ce travail de doctorat prend pour point de départ plusieurs constats. Le nombre de dépôts chute rapidement en Aquitaine au tournant du Ve siècle, inaugurant une période de thésaurisation ralentie en comparaison avec un IVe siècle foisonnant, dans un contexte d’émergence de royaumes post-romains et d’évolution progressive du système monétaire en Gaule. Cette observation paraissait alors contradictoire avec l’interprétation traditionnelle, encore répandue, qui associe étroitement dépôts monétaires et contexte d’insécurité. Il était donc nécessaire d’élaborer une synthèse des découvertes en Aquitaine afin de mettre au jour le corpus des ensembles connus, de comprendre leurs logiques de constitution, de relever des schémas récurrents de thésaurisation et d’approcher leurs usages durant les siècles qui marquent la transition de l’Antiquité au Moyen Âge. Je propose ici un résumé des principaux résultats de ce travail de thèse. 

Le corpus rassemble près de 200 découvertes monétaires sur le territoire ou à proximité immédiate de l’Aquitaine géographique, compris entre la Loire, l’Océan et les Pyrénées (fig. 1). Ces dépôts se composent d’une ou plusieurs monnaies dont la réunion ou l’abandon est le produit d’un acte intentionnel. Quelques groupes de monnaies précieuses dont l’intentionnalité ne peut être définitivement confirmée ont également été intégrés comme découvertes secondaires. Au total, ce sont environ 15 000 monnaies déposées qui ont été mises au jour dans cette région. En partant du postulat que les dépôts constituent le produit d’une action, d’une pratique de gestion monétaire, je me suis alors attaché à replacer ces actes d’accumulation, de thésaurisation et de dépôts dans leurs contextes historiques et archéologiques. Mon approche s’insère ainsi dans le courant récent de l’archéonumismatique, tout en prenant en compte les sources écrites relatives aux usages monétaires. Chaque ensemble a été analysé selon trois axes principaux : le contenu d’abord, c’est-à-dire les éléments individuels du dépôt ; la structure ensuite, c’est-à-dire l’articulation de ces différents éléments pour en synthétiser les principales caractéristiques, notamment chronologiques et géographiques ; le contexte enfin, afin de resituer ces ensembles dans leurs milieux de constitution et d’usages. Les informations relatives à chaque découverte individuelle ont conduit à la réalisation d’un catalogue de notices.

Fig. 1 – Dépôts et groupes monétaires en Aquitaine, vers 400-750 (carte : T. Balbin-Estanguet)

 

Dépôts et insécurité ? 

Dès la fin du XIXe siècle, un lien entre dépôts et insécurité est mis en avant pour expliquer les variations dans la fréquence des ensembles monétaires. L’ouvrage d’Adrien Blanchet, Les trésors de monnaies romaines et les invasions germaniques en Gaule, paru en 1900, popularise cette interprétation et convainc une grande partie des chercheurs. Cette thèse a été largement reprise par les spécialistes de l’Antiquité tardive et du haut Moyen Âge jusqu’à aujourd’hui. Cependant, depuis les années 1970, un basculement progressif s’est opéré dans l’étude des dépôts monétaires, privilégiant non plus les raisons de leur enfouissement, mais les modalités de leur constitution et les usages qu’ils pouvaient remplir. Plus récemment encore, depuis le début des années 2000, l’apport de l’archéologie s’est montré primordial dans le renouvellement des données et la recontextualisation des dépôts. C’est dans cette perspective que j’ai approché le numéraire post-romain. 

La mise en série des données chronologiques, révisées pour certains ensembles, ne permet pas d’affirmer un lien systématique pour la période de 400 à 750 entre conflits et thésaurisation. Seul un groupe de dépôts du début du Ve siècle peut éventuellement être relié à la mise en place de garnisons dans les Pyrénées, en lien avec l’usurpation de Constantin III en 407-411. Au contraire, on observe plutôt un rythme de dépôts fluctuant influencé surtout par les transformations du système monétaire en Gaule, la production et la circulation monétaire, en somme l’accessibilité du numéraire (fig. 2). Il ne faut donc pas voir les dépôts comme l’épiphénomène de conflits, mais plutôt comme le reflet de périodes de dynamisme ou de léthargie monétaire. 

Fig. 2 – Répartition chronologique des dépôts monétaires aquitains, monnaies anciennes exclues (DAO : T. Balbin-Estanguet)

 

Logiques de constitution et schémas de thésaurisation

L’étude de ces dépôts a montré des schémas répétés d’assemblage. Ils reflètent assez fidèlement les grandes évolutions du monnayage entre le Ve et le milieu du VIIIe siècle, mais avec une composition monométallique quasi systématique et l’inclusion ponctuelle d’artefacts ouvragés ou de métal brut. On constate également des sélections ou des modifications de certaines pièces. Les thésauriseurs se focalisent la plupart du temps sur un métal en particulier, mais n’hésitent pas à mélanger des espèces officielles et des frappes imitatives locales, de bonnes monnaies et des émissions de mauvais aloi, même si celles-ci sont fréquemment testées voire marquées physiquement. D’autres n’hésitent pas à inscrire leur nom, surtout sur des éléments particulièrement précieux des dépôts, comme des cuillères ou des patères d’argent. 

L’analyse de leur structure révèle des modalités de constitution variées : accumulation sur le long terme ou lors d’une temporalité courte, lots issus d’un monnayage local, régional ou exogène, ensembles de faible valeur ou dépôts de taille importante. Si certains schémas se répètent, d’autres dépôts présentent un profil chronologique ou géographique anormal, signe probant d’une thésaurisation ou d’une accumulation particulière.

Si le contexte archéologique de tous les dépôts, particulièrement ceux découverts anciennement, n’a pas pu toujours être retracé, les données actuelles semblent indiquer l’usage de monnaies dans des environnements et milieux variés, ce qui appuie l’idée d’une relative monétisation et circulation pour cette période. À l’échelle régionale, la thésaurisation se structure autour des principaux fleuves aquitains et des zones de dépôts se distinguent en fonction de leur densité et du type de monnayage, favorisant les espaces où la production et la circulation sont les plus dynamiques (fig. 3).

Fig. 3 – Zones de thésaurisation en Aquitaine (carte : T. Balbin-Estanguet)

Les spécificités des dépôts funéraires, aussi bien en termes de contenus que de structures ont conduit à une analyse dédiée. Au total, 101 dépôts au sein de 66 sites ont été relevés en Aquitaine. Ils apparaissent rarement, avec une fréquence globale d’environ 1,5 % au sein des espaces funéraires concernés, mais qui évolue au cours du temps avec un maximum durant le VIe siècle. Ils sont généralement de taille réduite tout en présentant une certaine variété. La plupart sont constitués de petites monnaies en alliage cuivreux, y compris lors des périodes où elles ne circulent plus en Aquitaine, mais la sélection de monnaies en métaux précieux est également bien attestée, notamment à partir du règne d’Anastase (491-518). Certaines pièces peuvent aussi être modifiées en bijoux monétaires. Par ailleurs, ces dépôts semblent concerner aussi bien les hommes que les femmes. Face à cette diversité de formes, l’interprétation globalisante de l’obole à Charon, déjà critiquable pour l’Antiquité, paraît difficilement applicable en Aquitaine post-romaine. Plutôt qu’un rite monolithique, il faut plutôt y voir des pratiques variées en lien avec l’expression d’une position sociale, un usage en association avec des assemblages d’objets personnels, comme objets de parure ou bien comme outils rituels et symboliques à l’occasion des funérailles. 

 

Utiliser et thésauriser la monnaie

Il apparaît ainsi que la constitution d’un dépôt monétaire relève bien d’un usage normal et répandu de la gestion des biens durant la période post-romaine. Les sources écrites illustrent cette pratique dans toutes les couches de la société aquitaine, des rois aux mendiants. Elle ne concerne pas que des individus isolés, mais aussi des groupes sociaux ou religieux qui maintiennent parfois des accumulations sur des générations. 

Les ensembles qui nous parviennent sont le résultat de mouvements monétaires auprès d’un ou plusieurs individus, le produit de ce que Michel Lauwers appelle une « dialectique entre accumulation et distribution ». Ces dépôts ne remplissent pas que de simples fonctions monétaires. Les accumulations votives se poursuivent a minima jusqu’à la fin du Ve siècle et les dépôts funéraires, bien qu’à un rythme réduit, apparaissent jusqu’à la période moderne. Les dépôts monétaires matérialisent les relations socio-économiques auxquelles prennent part leurs propriétaires. Ils accumulent des biens, des patrimoines et des richesses non pas de façon stérile, mais pour les redistribuer dans des relations de dons et contre-dons, de charité, d’offrandes, selon des modalités plus ou moins ostentatoires et compétitives. Ainsi, les dépôts sont à la fois le résultat d’échanges et de transferts, mais également un potentiel à l’action sous forme monnayée. 

Les sources écrites le montrent avec l’exemple des trésors (thesauri) dont font partie les monnaies, qui circulent lors d’alliances diplomatiques ou matrimoniales, lors du paiement de tributs ou des impôts et qui représentent un enjeu politique et économique majeur. Les notions de trésors et de dépôts se rencontrent alors et montrent conjointement le rôle que remplit la monnaie dans les relations sociales, politiques et religieuses des royaumes post-romains. 

 

Conclusions et perspectives

Deux idées fondamentales peuvent être tirées de cette thèse. La première, c’est que le dépôt de monnaies est bien le produit d’une action humaine, et en tant que telle, cette pratique montre des schémas répétés, des logiques d’assemblages et des sélections qui nous renseignent sur les fonctions de ces ensembles et le rapport à la monnaie de leurs propriétaires. Deuxièmement, la thésaurisation apparaît comme un marqueur des activités monétaires, et non pas seulement comme le symptôme d’un contexte d’insécurité et de conflits. Elle est le résultat d’une production, d’une circulation et des usages de la monnaie. 

À partir de ces conclusions, plusieurs pistes pourront être poursuivies. Les dépôts apparaissent également comme des marqueurs pertinents, non seulement de réseaux de circulation, mais aussi de l’orientation des structures politiques qui encadrent la production monétaire, en témoignent la polarisation progressive entre les cités du nord de l’Aquitaine, mieux intégrées au cœur du royaume franc, et les cités méridionales, plus autonomes et à la monétisation décroissante. De même, la compréhension des pratiques de thésaurisation se heurte encore à certaines limites en lien avec la contextualisation archéologique des dépôts. Une démarche archéonumismatique continue et proactive est donc nécessaire pour combler nos lacunes.

 

Bibliographie indicative

Aubin, G. (2007) : “Les trésors (monétaires) antiques : le mot, les choses et les chercheurs.”, in : Baratte, F., Joly, M., Béal, J.-C., dir. : Autour du trésor de Mâcon : luxe et quotidien en Gaule romaine, Mâcon, 49-73.

Blanchet, A. (1900) : Les trésors de monnaies romaines et les invasions germaniques en Gaule, Paris.

Boyer, J. F. (2018) : Pouvoirs et territoires en Aquitaine du VIIe au Xe siècle : enquête sur l’administration locale, Hamburger Studien zu Gesellschaften und Kulturen der Vormoderne 2, Stuttgart.

Callataÿ, F. de (2017) : “Coin Deposits and Civil Wars in a Long-term Perspective (c.400 BC–1950 AD)”, NC, 177, 313-338.

Cardon, T., éd. (2020) : Archéologie des dépôts monétaires, Journal of Archaeological Numismatics 10, Bruxelles.

Grierson, P. et Blackburn, M.A.S. (1986) : The Early Middle Ages (5th – 10th centuries), Medieval European Coinage 1, Cambridge.

Hobbs, R. (2006) : Late Roman precious metal deposits, c. AD 200-700: changes over time and space, BAR International Series 1504, Oxford. 

Lafaurie, J. et Pilet-Lemière, J. (2003) : Monnaies du haut Moyen Âge découvertes en France, Ve-VIIIe siècle, Cahiers Ernest-Babelon 8, Paris.

Lauwers, C. (2018) : Production et usages monétaires en Gaule du Nord (IIIe s. av. – IXe s. ap. J.-C.), Travaux du cercle d’études numismatiques 19, Bruxelles.

Lauwers, M. (2009) : “Déposer, cacher, fonder. À propos de quelques formes de dépôt rituel dans l’Occident médiéval”, in : Bonnardin, S., Hamon, C., Lauwers, M. et Quilliec, B., éd. : Du matériel au spirituel : réalités archéologiques et historiques des “dépôts” de la Préhistoire à nos jours : actes des Rencontres, 16-18 octobre 2008 : XXIXe Rencontres internationales d’archéologie et d’histoire d’Antibes, Antibes, 405-419.

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
tbalbinestanguet (23 janvier 2026). Déposer la monnaie en Aquitaine post-romaine (vers 400-750) : contenus, structures, contextes. Antiquité tardive en Gaule. Consulté le 14 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15jsf


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